Gli scienziati stimano che più di 171 trilioni di pezzi di plastica stiano attualmente galleggiando negli oceani. Nel 2005, il numero di oggetti di plastica nell’oceano era stimato a 16 trilioni e da allora il numero è aumentato di oltre 10 volte. Questi risultati hanno mostrato che dal 2005 c’è stato un aumento “rapido e senza precedenti” dell’inquinamento da plastica. Questa tendenza continua ancora oggi: ad esempio, senza misure globali, il tasso di plastica che entra negli oceani entro il 2040 potrebbe aumentare di altre 2,6 volte.

I dati

La nuova stima dell’inquinamento da plastica negli oceani del mondo è arrivata da una combinazione di analisi dei dati disponibili dal 1979 e dei risultati di spedizioni che hanno setacciato i mari con reti della spazzatura.

Il risultato di 171 trilioni di pezzi è costituito sia da plastica scartata di recente che da plastica vecchia, già parzialmente erosa, ha detto alla BBC l’autore principale dello studio, il dott. Markus Eriksen, del 5Gyres Institute, un’organizzazione pubblica di rifiuti di plastica oceanica.

Secondo gli scienziati, la produzione di materie plastiche, compresi i prodotti usa e getta, è aumentata notevolmente negli ultimi anni. Allo stesso tempo, solo il 9% della quantità totale viene riciclato.

La plastica usa e getta, utilizzata per realizzare bottiglie, imballaggi e alcuni articoli per la pesca, si rompe nel tempo in pezzi più piccoli sotto l’influenza della luce solare e dei processi meccanici.

I pericoli per la fauna e per l’uomo

Animali marini come balene, tartarughe, pesci e alcuni uccelli marini scambiano la plastica per cibo e possono semplicemente morire di fame se ne riempiono lo stomaco. In precedenza, era stata descritta per la prima volta una malattia causata dalla plastica ingerita. Si chiama plasticosi.

Le microplastiche finiscono anche nell’acqua potabile, per cui le sue particelle sono state trovate nei polmoni, nelle vene e persino nella placenta umana. Finora, gli scienziati non possono dire in modo affidabile quanto sia dannoso per il corpo umano.

I luoghi più remoti

Altri studi hanno dimostrato che le microplastiche hanno raggiunto i luoghi più remoti del globo, comprese le vette delle montagne e le fosse oceaniche. Gli scienziati hanno invitato la comunità mondiale a sviluppare misure più efficaci per prevenire l’inquinamento da plastica.

Nei dati raccolti prima del 2005, non c’erano tendenze all’aumento o alla diminuzione della quantità di plastica, ma il dottor Erickson ritiene che ciò possa essere spiegato dalla raccolta di dati piccola e non sistematizzata.

Il professor Richard Thompson dell’Università di Plymouth, che non è stato coinvolto nello studio, ha affermato che la stima è in linea con ciò che già sappiamo sull’inquinamento degli oceani.

“Sappiamo tutti che c’è troppa plastica nell’oceano. Dovremmo iniziare immediatamente una ricerca che mirerebbe a risolvere questo problema “, ha detto in una conversazione con la BBC.

Un po’ di storia

La più alta concentrazione di plastica oceanica si trova attualmente nell’Oceano Atlantico settentrionale. Alcune grandi macchie di immondizia sono state trovate anche altrove, come nell’Oceano Pacifico.

Gli autori del rapporto ritengono inoltre che il cambiamento dei livelli di inquinamento prima del 2000 possa essere dovuto alla diversa efficacia dei trattati in vigore in un momento o nell’altro volti a combattere l’inquinamento degli oceani.

Negli anni ’80, diversi accordi internazionali legalmente vincolanti chiedevano di porre fine allo scarico di plastica da pescherecci e navi militari.

Successivamente sono stati sostituiti da accordi volontari, che, secondo gli autori, potrebbero essere stati meno efficaci.

Trattato sull’alto mare

Il 5 marzo 2023 è stato adottato un documento volto a proteggere gli oceani, chiamato informalmente “Il Trattato sull’alto mare” (High Seas Treaty). Più di cento paesi, dopo anni di trattative, hanno raggiunto uno storico accordo per proteggere gli oceani, è già considerato un significativo passo avanti per il solo fatto di esistere.

In conformità con il quadro giuridico in esso concordato, il 30% dell’Oceano Mondiale al di fuori delle acque territoriali dei singoli Stati (che copre i due terzi della sua superficie totale) diventa un’area protetta.

L’accordo prevede anche lo stanziamento di fondi aggiuntivi per la sua tutela e per il ripristino delle risorse naturali.

Ma gli autori dello studio sostengono che le soluzioni dovrebbero concentrarsi sulla riduzione della produzione e dell’uso di plastica, piuttosto che ripulire gli oceani e riciclare la plastica, perché è meno probabile che fermi il flusso di inquinamento.